PAITA:

VIRGEN DE LAS MERCEDES :

En el mes de setiembre es característico ver a peregrinos caminando con un solo objetivo por las calles de Piura, que es el pase hacia la carretera que los llevará a su destino final que conduce a la provincia de Paita, hasta donde deben llegar antes del 24 de setiembre, cuando el júbilo y fervor religioso estalla para rendir honores a la Virgen de Las Mercedes.

La devoción hacia "Mechita", como la llaman algunos de sus devotos, se incrementa con los años según nos cuenta uno de los pobladores paiteños, Jimmy Abad, quien indica que la historia de la virgen se remonta al año 1532 cuando llegó al puerto de Paita traída por religiosos de la Orden de La Merced, por ese tiempo bajo el nombre de María de Las Mercedes.

Según cuenta la historia, la virgen que fue traída de Paita junto a San Francisco de Asís, inicialmente debía ser trasladada hasta Piura; pero por razones que se desconocen la imagen de la Virgen de Las Mercedes se quedó con los paiteños, quienes preservaron el amor hacia ella y la convirtieron en su patrona.

La sagrada imagen presenta a la altura de la garganta un corte, que a través de la historia refieren se lo hizo el pirata George Anson, pues él ingreso al puerto y saqueó las riquezas que encontró a su paso llevándose consigo la virgen.

Ya en altamar, intentando huir con el botín luego de haber quemado el pueblo, fue sorprendido por una fuerte marea que le impedía fugar, así que decidió decapitar la imagen en un arranque de ira y al no poder lograr su cometido la arrojó al mar, donde fue encontrada varada por pescadores.

Desde aquella época creció el fervor hacia la imagen, que en la actualidad lleva 479 años, y durante todo este tiempo ha recibido diversas designaciones como la Patrona de las Armas del Perú, Patrona de los Desprotegidos y los Reclusos. Mientras que el papa Juan Pablo II, en el 1985, la nombró la Estrella Evangelizadora y el año pasado fue designada por la autoridades como Alcaldesa Perpetua de Paita, entre otras distinciones.

El capataz de la segunda cuadrilla de la Hermandad de la Virgen de Las Mercedes, Francisco Alban, nos cuenta que durante los días de fiesta que inician el 24 de setiembre y culminan el 27 de setiembre, todos los accesorios que luce la virgen son de oro como la corona, los hilos de su vestido, que siempre es color crema, el bastón de mando, entre otras alhajas.

La vestimenta siempre es del mismo color, pero todos los años durante su festividad luce un atuendo nuevo donado por sus devotos, este año el vestido que lucirá fue regalado por la Sociedad Virgen de Las Mercedes, que la integran peregrinos de distintos lugares, para el cambio de atuendo solo participan mujeres, mientras los hombres esperan el llamado para poder subir la imagen en el anda, donde realizará su recorrido procesional.

Luego de la misa de fiesta celebrada por el arzobispo de Piura y Tumbes, sale en procesión desde su santuario, a partir de las cuatro de la tarde para retornar a la medianoche, y vuelve a salir el 25, 26 y 27 para recorrer diversos sectores de la parte baja de Paita como los jirones Alianza, Zepita e Independencia. Finalmente el 28 de setiembre, último día de procesión, recorre diversos asentamiento humanos de la parte alta de Paita en la zona conocida como Tablazo.

Para cargar la imagen se necesita de 40 personas, por eso los integrantes de la hermandad solicitan el apoyo de otras hermandades de Sullana, Talara o el Bajo Piura a fin de poder realizar el recorrido en la parte baja de Paita, pues en la parte alta se realiza a bordo de una carroza debidamente acondicionada.

En algunos momentos del recorrido los peregrinos tienen la oportunidad de cargar la sagrada imagen, a quienes previamente se les talla para que el peso del anda este correctamente equilibrado.

Muchos de ellos pugnan por cargar la imagen, pues es una forma de venerarla al no poder tocarla como una medida para preservarla.

En el santuario de la Virgen de Las Mercedes, cada año se congregan miles de personas para participar de la misa de fiesta, donde se aprecia desde las primeras horas del día una larga fila de peregrinos que buscan tocar al menos el anda de la virgen, confeccionada en plata ahumada, pues ella se ubica a tres metros de altura y solo se accede a venerarla de lejos, incluso está prohibido sahumar cerca de la imagen para evitar su deterioro.

Cada año la ciudad de Paita alberga más peregrinos, quienes con sus cánticos se dejan escuchar a largas distancias y crean ese ambiente de fiesta y devoción para la virgen, que nos permite renovar la fe y sentirse bien espiritualmente.